Во вторник 20 августа «Зенит» сделает очередной шаг на пути к групповому турниру Лиги чемпионов, в который, напомним, уже пробился столичный ЦСКА. Болельщики с интересом следят за баталиями лучших клубов Европы, при этом мало кто знает, что с нынешнего сезона УЕФА запустил и новый проект: юношескую Лигу чемпионов. Выдумывать руководители европейского футбола ничего не стали: в турнире для молодежи сыграют те же команды, что и в главном, а календари группового этапа взрослой и юношеской лиг будут синхронизированы. В плей-офф, разумеется, выйдут сильнейшие.

Отличий в регламенте Юношеской лиги (именно таково официальное название турнира) по сравнению с Лигой чемпионов немного. К участию допускаются футболисты, родившиеся 1 января 1995 года и позже. Матчи группового этапа будут играться также по вторникам и средам, но по согласованию сторон могут быть перенесены на понедельник или четверг. На стадии плей-офф стороны будут соперничать в формате одного матча, который в случае ничейного исхода не предусматривает дополнительное время — соперники сразу приступят к пробитию пенальти. По итогам четвертьфинальной стадии состоится что-то вроде «турнира четырех»: полуфиналы и финал пройдут на нейтральной территории.

У дотошных любителей футбола могут, пожалуй, возникнуть к УЕФА вопросы по поводу того, что участники Юношеской лиги отобраны не по спортивному принципу, а по результатам взрослых команд. Впрочем, не стоит забывать, что турнир этот, можно сказать, пробный. В том случае, если идея окажется удачной, регламент может быть изменен. 

По мнению британских СМИ, создание Юношеской лиги стало ответом на набиравшую популярность и влияние NextGen Series. В этом коммерческом турнире, организованном компанией Cycad Sports Management (CSM), участвовали приглашенные команды. Первый NextGen выиграли юноши миланского «Интера», второй — бирмингемской «Астон Виллы». А в нынешнем сезоне из-за финансовых проблем CSM отказалась от проведения турнира. Старт Юношеской лиги пришелся как нельзя кстати: теперь оспорить гегемонию УЕФА на клубном уровне даже среди совсем молодых футболистов не сможет никто.

«Юношеская лига является привлекательным бонусом для клубов-участников Лиги чемпионов, — уверен президент УЕФА Мишель Платини. — Мы создали отличное соревнование с очень серьезной конкуренцией для молодых футболистов. Кроме того, УЕФА берет на себя контроль за тем, чтобы матчи Юношеской лиги были как можно более тесно связаны с играми Лиги чемпионов».

Идея отличная. Юные игроки получат международный опыт, которого обычно им не хватает при переходе во взрослый футбол. А синхронизированный с Лигой чемпионов календарь позволит им ощутить себя по-настоящему важной частью своих клубов. Особенно это важно для стран, чьи клубы не являются законодателями мод на международной арене. 19-летним парням из «Андерлехта», «Олимпиакоса», «Копенгагена» или ЦСКА уж точно не помешает соперничество со сверстниками из «Барселоны», «Реала», «Манчестер Юнайтед» или «Ювентуса». Юные армейцы, к слову, уже обеспечили себе попадание в Юношескую лигу благодаря чемпионству первой команды клуба. Дело за «Зенитом».