Метеоры представляют собой небольшие частицы межпланетного вещества размерами от песчинок до горошин. Они входят в земную атмосферу на скорости около 20 километров в секунду на высоте и практически мгновенно сгорают, оставляя в небе красивый яркий след. Свечение некоторых особенно ярких метеоров длится до нескольких секунд.

Персеиды — один из самых мощных и известных метеорных потоков, который возникает, когда Земля входит в пылевой след кометы Свифта-Туттля (109P/Swift-Tuttle). Метеоры этого потока можно наблюдать с 17 июля по 24 августа. Согласно прогнозу IMO, максимума активности звездопад должен достичь 12 августа в период с 18.15 до 20.45 по Гринвичу (22.15 мск понедельника — 00.45 мск вторника). В этот момент число метеоров (при определенных условиях наблюдений) может достичь 100 «падающих звезд» в час. Это время придется на период растущей Луны, 14 августа она достигнет лишь фазы первой четверти и не помешает наблюдениям метеоров.

Метеорный поток Персеиды оказался рекордсменом не только по числу метеоров, но и по числу болидов — очень ярких «падающих звезд», яркость которых достигает яркости Венеры, выяснили специалисты НАСА.

«Мы обнаружили, что один метеорный поток порождает больше болидов (fireball), чем любой другой. Это метеорный поток Персеиды, который достигает максимума между 12 и 13 августа», — говорит Билл Кук (Bill Cooke) из метеорного подразделения НАСА.

Он и его коллеги с 2008 года с помощью сети специальных автоматических камер, установленных на юге США, вели наблюдения за метеорами. За пять лет наблюдений ученые зафиксировали 528 болидов, связанных с Персеидами. На втором месте оказался поток Геминиды (426), а один из самых известных потоков — Леониды — породил всего 90 болидов.

Ученые связывают большое количество болидов с большими размерами их родительского тела — кометы Свифта-Туттля. «Она имеет огромное ядро — около 26 километров в диаметре. Большинство других комет имеют ядра лишь в несколько километров, поэтому комета Свифта-Туттля порождает больше метеоров, многие из которых достаточно велики, чтобы порождать болиды», — говорит Кук.

Для астрономов звездопад Персеиды будет не только впечатляющим зрелищем — это явление поможет им в наблюдениях далеких звезд.

Метеоры сгорают и испаряются на больших высотах в атмосфере Земли, оставляя за собой «хвосты» газа.

«Причина, по которой для астрономов важно это загрязнение, состоит в том, что мы можем заставить его светиться с помощью лазера и создавать временные искусственные звезды. Верьте или нет, но астрономам не хватает звезд на небе», — говорит Чад Трухильо (Chad Trujillo) из обсерватории Джемини на Гавайях.

Астрономы используют эти искусственные звезды как эталон для регулировки сложнейших систем адаптивной оптики, которые используются на современных телескопах. Эти системы позволяют минимизировать воздействие атмосферных и технических искажений и получить астрономические изображения очень высокой четкости.

Благодаря метеорному потоку Персеиды ученые смогут получить искусственные звезды «лучшего качества», а значит, лучше будут и снимки далеких астрономических объектов.